Sur le terrain

Le paléontologue doit être mobile. Une partie de son travail se déroule en extérieur sur des chantiers de fouilles parfois éloignés. Lorsqu'il repère un fossile, il utilise d'abord des brosses et des pelles pour dégager la terre et la roche friable. Si les roches sont très dures, il doit utiliser les grands moyens : marteaux-piqueurs et explosifs. Il n'oublie pas de dessiner et de situer la position exacte des os découverts pour faciliter la reconstitution. Pour mener à bien son travail, il doit prendre en compte les conditions météorologiques.

En laboratoire

De retour dans son laboratoire, il doit dégager les fossiles parfois encore encastrés dans la roche. Pour ce faire, il utilise divers instruments spécifiques : scie, aiguilles en tungstène, stylos à air comprimé, acide acétique... Une fois ce travail laborieux et délicat réalisé, il doit reconstituer le puzzle tout en protégeant les os (qu'il revêt d'une couche protectrice).

Un travail d'équipe

Se nourrissant continuellement des recherches, rapports et expériences de ses confrères, il collabore souvent avec des spécialistes de diverses disciplines (géologues, biologistes...) et mène des projets en équipe.

Salaire

Salaire du débutant

1900 euros brut par mois.

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Surtout dans la recherche

La plupart des paléontologues travaillent dans les universités ou les musées, pour des organismes de recherche publics comme le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) ou au sein de collectivités territoriales. Souvent enseignants-chercheurs, ils consacrent une grande partie de leur temps à l'enseignement. La paléontologie regroupe différentes spécialités : la paléoanthropologie étudie les hommes préhistoriques ; la paléobotanique se consacre à la flore fossilisée ; la paléobiologie reconstitue l'histoire du vivant et peut utiliser la génétique (paléogénétique) ; la micropaléontologie s'intéresse aux fossiles de taille microscopique (quelques spécialistes de ses micro-organismes fossilisés travaillent dans la prospection pétrolière).

Des débuts difficiles

L'insertion professionnelle des chercheurs est assez difficile. La plupart d'entre eux se voient proposer des missions ponctuelles donnant lieu à des CCD (contrats à durée déterminée). Le secteur public effectue la majorité des recrutements, mais les concours sont très sélectifs, et les emplois proposés, souvent précaires. Le paléontologue peine donc à trouver un emploi stable. Avec de l'expérience, il peut devenir directeur de recherche.

L'obtention d'un doctorat est incontournable pour accéder au métier de chercheur. Il faut choisir soigneusement son sujet de thèse et trouver un laboratoire d'accueil. Une fois le diplôme obtenu, il est possible de compléter son cursus par une expérience professionnelle de post-doctorat, en France ou à l'étranger. Mission scientifique, à durée déterminée et rémunérée, le post-doctorat est recommandé car il constitue un atout lors des concours et recrutements.

Niveau bac + 8

Doctorat en paléontologie